Son film de fin d’études Permanent Vacation est présenté dans de nombreux festivals de films en 1980. Les caractéristiques qui définiront le style et les scénarios de Jim Jarmusch sont déjà en partie présentes dans ce film : dandysme désabusé de anti-héros, travail dans l’ascèse, appétence pour la description des marginaux, tendance à montrer un quotidien étrange, décalé.
Quelques années plus tard, il devient l’assistant de Wim Wenders sur le plateau du film Nick’s Movie. En 1984, avec son film Stranger Than Paradise, Jarmusch remporte tour à tour la caméra d’or au festival de Cannes et le Léopard d’or au festival de Locarno. À l’instar de Spike Lee, David Lynch, Oliver Stone ou des Frères Coen, Jim Jarmusch incarne alors, dans un genre qui lui est propre, le renouveau du cinéma américain des années 1980.
Il poursuit formellement son cinéma d’auteur avec Down by Law (1986). De longs plan-séquence et travelling latéraux caractériseront ce film ainsi qu’un montage très musical et contemplatif . Tous ces ingrédients seront développés en couleur dans Mystery Train (1989) et Night on Earth (1992). Dans ces deux films, Jim Jarmusch convoque encore ses thèmes de prédilection, l’errance, la quête d’identité et la douce mélancolie désabusée du monde moderne.
Le noir et blanc persistant de Jim Jarmusch.
En 1995, avec Dead Man mettant en scène Johnny Depp dans un western métaphysique, Jim Jarmusch revient au noir et blanc.. La bande sonore originale est de Neil Young. Son film suivant Ghost Dog, sorti en 1999, mélange les références au bushido à l’univers de la mafia. Rythmé de rap Ghost Dog confirme le style Jarmusch, tant sur le plan musical que cinématographique. Avec la sortie de Coffee and Cigarettes, en 2003, il revient au noir et blanc. Sa réalisation se sera étalée sur près de vingt ans,
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